고추의 기원과 한국 전래 시기: 언제부터 먹었을까?

고추는 한국 요리에서 빠질 수 없는 재료지만, 원래부터 한반도에서 자생하던 식물은 아닙니다. 그렇다면 고추는 언제, 어디서, 어떻게 한국에 전해졌을까요?

많은 분들이 **"고추가 임진왜란 때 일본을 통해 들어왔다"**고 알고 계시지만, 실제로는 다양한 학설이 존재합니다. 오늘은 고추의 기원과 한국에 전래된 시기에 대해 자세히 알아보겠습니다.

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1. 고추의 원산지는 어디일까?

고추는 원래 남아메리카가 원산지입니다. 지금의 멕시코, 볼리비아, 페루 같은 지역에서 처음 재배되었고, 마야 문명과 잉카 문명에서도 중요한 향신료로 사용되었습니다.

그렇다면 고추가 어떻게 아시아까지 오게 되었을까요? 이는 **대항해 시대(15~16세기)**에 유럽 탐험가들 덕분이었습니다.

• 1492년, 콜럼버스가 아메리카 대륙을 발견하면서 고추를 유럽으로 가져갔다는 기록이 남아 있습니다.
• 이후 포르투갈과 스페인이 무역을 통해 아프리카와 아시아로 고추를 전파하기 시작했습니다.
• 16세기 무렵, 인도와 중국에도 고추가 전해졌고, 이때부터 동양에서도 고추를 활용한 요리가 등장하기 시작했습니다.

즉, 고추는 유럽을 거쳐 아시아로 전파된 향신료였던 것입니다.

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2. 한국에는 언제 들어왔을까?

고추가 한국에 전래된 시기에 대해서는 여러 가지 설이 있지만, 대표적으로 임진왜란설과 직수입설이 있습니다.

① 임진왜란(1592~1598) 때 일본을 통해 들어왔다는 설

가장 널리 알려진 학설로, 임진왜란 당시 일본군이 가져오면서 한국에 처음 전해졌다는 이야기입니다. 일본은 이미 포르투갈 상인과의 교류를 통해 고추를 접한 상태였고, 전쟁 중에 한국에 이 식물이 전파되었을 가능성이 높습니다.

이 설을 뒷받침하는 이유는 다음과 같습니다.

• 임진왜란 이후부터 한반도에서 고추 재배가 본격적으로 시작되었다는 기록이 있음
• 일본에서도 이 시기에 고추가 본격적으로 소비되기 시작함

하지만, 모든 학자들이 이 설을 받아들이는 것은 아닙니다.

② 중국이나 동남아를 통해 직접 들어왔다는 설

다른 학설에서는 고추가 일본이 아닌 중국이나 동남아를 통해 한국으로 직접 유입되었다고 주장합니다.

• 16세기 무렵, 중국에서도 고추가 재배되기 시작했고, 조선은 당시 중국과 활발하게 무역을 했기 때문에 중국을 통해 고추가 전해졌을 가능성이 있습니다.
• 또한, 조선 후기 문헌을 보면 고추를 "남만초(南蠻椒)"라고 기록한 사례가 있는데, 여기서 "남만(南蠻)"은 동남아시아를 의미하는 경우가 많았습니다.
• 이는 동남아시아를 통해 고추가 한국으로 들어왔다는 가능성을 시사합니다.

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3. 한국에서 고추가 본격적으로 사용된 시기

고추가 한국에 전해진 뒤에도, 처음부터 널리 쓰인 것은 아니었습니다.

17세기 이전까지 조선 요리는 맵지 않은 음식이 대부분이었고, 된장, 간장, 소금 같은 간이 중심이었습니다. 하지만 17세기 이후부터 고추가 점점 대중화되면서, 한국 특유의 매운 음식 문화가 형성되었습니다.

고추 사용이 본격적으로 늘어난 이유

1. 재배가 쉬웠다 → 한국의 기후에서도 잘 자라는 식물이었음
2. 보존이 쉬웠다 → 건조해서 보관하기 좋았고, 겨울철에도 사용 가능
3. 발효식품과 궁합이 좋았다 → 김치, 고추장 같은 발효 음식과 잘 어울림

이런 이유들로 인해 18세기 무렵부터 한국 요리에 고추가 필수적인 재료로 자리 잡게 되었습니다.

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4. 지금의 한국 고추와 외국 고추의 차이

고추가 처음 한반도에 들어왔을 때는, 지금의 청양고추나 태양초 같은 고추가 아니라 상대적으로 덜 매운 품종이었을 가능성이 높습니다. 이후 한국의 기후와 환경에 적응하면서 더 매운 품종으로 개량된 것이 지금의 한국 고추입니다.

현재 한국에서 많이 사용하는 고추 품종들은 아래와 같습니다.

품종특징매운 정도(스코빌 지수)

청양고추	작은 크기, 강한 매운맛	4,000~10,000
태양초	붉은 건고추, 고춧가루로 주로 사용	1,500~3,000
꽈리고추	매운맛 거의 없음, 볶음 요리에 사용	100~500

이에 반해 외국 고추는 더욱 강한 매운맛을 가진 경우가 많습니다. 예를 들어, 멕시코의 하바네로(100,000~350,000)나 캐롤라이나 리퍼(1,500,000 이상)는 한국 고추보다 훨씬 강한 매운맛을 자랑합니다.

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마무리

정리하자면, 고추는 원래 남아메리카가 원산지였고, 유럽을 거쳐 아시아로 전파되었다가 조선 시대에 들어온 것으로 보입니다.

• 임진왜란 때 일본을 통해 들어왔다는 설과
• 중국이나 동남아 무역을 통해 들어왔다는 설이 있지만, 아직 정확한 기원은 확실하지 않습니다.
• 17세기 이후부터 한국에서 본격적으로 재배되며, 18세기부터 요리에 필수적인 재료가 되었습니다.

지금은 한국을 대표하는 매운맛의 상징이 된 고추, 이렇게 다양한 경로를 거쳐 우리의 식탁에 자리 잡게 되었습니다. 앞으로도 고추의 매운맛과 향을 잘 활용하여 다양한 요리를 즐겨보세요!